大众教育的落后首先表现为19世纪以来英国识字率呈下降趋势，1839年男性平均识字率为66.3%,女性为50%（表53）；但已婚青年中男性识字率从1795年不足40%下降到1840年的33%,女性从1750年60%多下降到1840年的50%以下；在圣乔治（St Geroge）、圣詹姆士（St James）、圣安妮（St Anne）等教区70%的孩子没有受到教育，似乎是年龄越小，识字率越低。
表53 1839年英格兰和威尔士识字率
其次表现为国家没有教育政策，没有统一的教学大纲和毕业标准，私人、教会、慈善机构甚至企业都可开办教育，而国家完全不管。这就使英国的大众教育参差不齐，各种学校五花八门。其中主日学校的影响比较大，这是一种宗教机构开办的学校，在星期天上课，后来也有私人办这种学校，向贫苦儿童教授一些基本的读写和算术知识。主日学校借教堂或其他公共场地做教室，不收或只收很少学费。1801年仅伦敦就有1516所主日学校，约15.65万名学童；在19世纪中叶，5-15岁的工人子弟大约有2/3上过主日学校。1851年有240万注册学生，实际上学人数约180万。
