考古研究发现，阿兹特克人信仰太阳神。在阿兹特克人看来，每天夕阳西下时，太阳神就要死去。如果要确保第二天太阳照常升起，照耀世界，就必须以人血作祭。正因为这样，杀人献祭几乎每天都在进行。
阿兹特克人的阶梯金字塔
科学家们通过对阿兹特克人所作的图画研究，惊奇地发现，阿兹特克人奉献给太阳神的只是人的心脏，头颅则被割下来，摆放在神庙的颅架上，其余部分则被抛弃荒野。
当然，也有部分研究者对宗教献祭这一说法提出了质疑。通过对15世纪中美洲人口的研究，这些研究者得出结论：阿兹特克人人口增加的速度比粮食增产更快，所以杀人献祭可能是控制人口的间接方法。这种说法虽然没有被广泛接受，但也为人们提供了一个全新的思路来看待“杀人献祭”这一习俗。
与此相对的是自20世纪70年代以来颇有影响力的“食人说”。这是美国社会学家哈纳提出的说法。他认为阿兹特克人杀人祭神后还把尸身吃掉。他的这一说法来自西班牙征服者的记录。在这些记录中，大篇幅地提到了当地人的食人风俗。在所食的人当中，以吃俘虏的肉最为普遍。阿兹特克人认为，吃了别人的肉会获得受害者的若干特性，因此战士只喜欢吃其他战士的肉。
