第一类充满活力地发展起来的法国诗歌是武功歌——这个名字的意思是“功绩（或冒险）之歌”，主题是某位骑士或王室英雄的武功。从题材上来看，它算是史诗，常常洋溢着强烈的民族与爱国精神，是讲述法国历史（法国主题）的真正颂歌。另一些故事的核心仍是过去那些面目模糊的伟人，比如亚历山大大帝、荷马和维吉尔的神话英雄（罗马主题）。还有一些故事是关于亚瑟王及其圆桌骑士的（不列颠主题）。这些颂歌和格律体传奇先是以韵文的形式表达，后来开始用散文记述，但全都是长篇巨著，满足或部分满足了人们对故事的天然渴望——这也正是如今成千上万的小说（这是新玩意儿）和数百万本杂志努力满足的同一种渴望。这种中世纪作品，大多数会让我们觉得相当冗长乏味。所以，除非我们是连每一张旧纸片都要珍视的学者，要不然，我们可以很乐意地忘掉其中的大部分作品，永远不去读。不过，我们手中的数百首武功歌中，还是有几首杰作的，其中一首便是《罗兰之歌》。罗兰是一位真实存在的历史人物，是查理曼大帝的骑士。查理曼的军队在西班牙落败后，他跟随军队撤退，经过比利牛斯山脉时牺牲了。勇猛的战士罗兰，拒绝吹响召唤查理曼援军的号角，一直坚持到他和麾下的士兵陷入无可挽救的绝境为止。罗兰和他的堂弟奥利弗一同战死，临死时（这是相当感人的一幕），罗兰向上帝发出质问。这首诗以及很多早期的法国诗歌一直到大约一百年前才被发现，从那时候至今，它被编辑过很多次，翻译成现代法语和英语。罗兰的故事有无数个版本，一直流传着，穿越中世纪，进入文艺复兴时期，在意大利受到大众欢迎，成为阿里奥斯托的名作《奥兰多》的主题。但它在英国并没有引起太大的反响，直到这个故事被弱化并且写成散文后。不过，在英法两国之间形成循环的伟大故事并不是这个，而是我们在前面章节里简单讨论过的亚瑟王传奇。