直到松江府华亭人徐阶（1503—1583年）出场，改变了跟严嵩硬杠的策略。
跟严嵩一样，徐阶也是学霸出身，科举考了个探花。嘉靖早期，张璁（张孚敬）当政的时候，提出要废除孔子的王号，廷议时举朝无人反对，只有翰林院编修徐阶坚持认为不可。张璁很生气，指责徐阶背叛自己。徐阶朗声答道，背叛的前提是依附，我从未依附于你，又何来的背叛呢？史书载，徐阶说完，“长揖而出”。“长揖”是古时平辈之间的一种礼仪，说明徐阶并未把张璁当领导，气得张璁目瞪口呆。
随后，张璁找了个借口，将徐阶贬到福建，并到嘉靖那里打小报告。据野史记载，嘉靖听后，对徐阶这个刺头也是相当生气，竟在柱子上刻了八个字：徐阶小人，永不擢用。
然而，徐阶的能力确实没得说，一路干着干着，又升迁回了朝廷。他的正直和不屈，颇为夏言所欣赏。后来，夏言推荐他为国子监祭酒，又升为吏部右侍郎，预埋了对付严嵩的一颗雷。
