时任中国海关总税务司的英国人李泰国为清政府买下了一支舰队，却擅自任命英国海军上校阿恩本担任舰队司令。
总理衙门大臣奕等人认为李泰国是想借此举将中国海军兵权、利权移于外国之手，这是决不能接受的。双方争执不下，最终结果是该舰队被遣散，已买回的军舰变价出售，清政府在这次购船过程中经过一买一卖的折腾总计浪费掉了七十万两白银。鉴于此，左宗棠上书总理衙门，指出买船难处颇多，还提出自造轮船才是当务之急。
左宗棠在积极倡导仿造轮船的同时，也曾在杭州仿造小轮船一艘，试航于西湖，但航速较慢。他邀请法国军官德克碑、税务司日意格前来观看。德克碑等人出示法国造船图册，请求代为监造轮船。
但是由于太平军攻克漳州，左宗棠忙于进军福建，未暇顾及。直到左宗棠平定了太平军余部后，才集中精力把加强海防，以御外侮的问题置于主导地位。德克碑辞去军职回法国后，将制船图式、船厂图册及购买轮机、招募洋匠等事的方案托日意格转送左宗棠。
身为总督闽浙的封疆大吏左宗棠行抵福州后，经过两个多月的深思熟虑，他正式向清廷提出了创办福州船政局的请求。他认为中国自华南到东北，海岸线连绵不绝。而自海上用兵以来，西方列强的火轮兵船横行于中国沿海，无法抵挡。左宗棠觉察到了世界许多国家争先恐后的军备竞赛情况，深刻指出：