一提到莲花，人们很容易想到佛教。白莲教正是依托佛教而生，早在唐宋时就兴起了，源于佛教的净土宗。早期的白莲教和普通的佛教没有什么不同，也是提倡吃斋念佛，不杀生、不作恶。后来，白莲教被起义军利用，成为聚集民众的一种方式。此外，山东的起义领袖正是白莲教的教主。
令人瞠目结舌的是，山东白莲教的教主居然是一位姑娘，她的名字叫唐赛儿。别看唐赛儿名字起得文文弱弱的，但却是习武之人。唐赛儿出生于山东滨州，她的父亲就是习武之人。因为有一身武艺，唐父被官府抓去当劳役。唐赛儿的家庭失去了靠山，她只能和丈夫一起去官府领赈灾粮。谁知唐赛儿的丈夫竟与官府发生冲突，被衙役打死了。唐父和唐母因悲愤双双去世，唐赛儿的心中燃起怒火，她决定带领乡亲发动起义，为父母和丈夫报仇。
唐赛儿自称是白莲教的“佛母”(8)转世，她对人们宣称：“欲衣食财货百物，遂需以术运致。”唐赛儿以白莲教为名，聚集了一大批民众，然后着手修建大本营。他们就地筑就寨墙，修建城池，一切准备停当，就发动了第一次起义活动。他们首先占领了军事重镇，抢来了大量武器和粮食。然后唐赛儿开仓放粮，吸引了更多百姓加入起义军。
由于跟着起义军可以得到很多粮食，没多久起义的队伍就增加到十多支，多地农民揭竿而起，大闹官府，明成祖朱棣闻之十分惊恐。鉴于兵力有限，朱棣想用招安的方式笼络唐赛儿。唐赛儿知道这是朝廷的计策，如果自己被招安了，就苦了跟随自己的百姓，而且自己最终也会被官府除掉。于是她杀掉来使，决心和朝廷对抗到底。朱棣震怒，从外出作战的军队中抽出两千精兵，由柳升领军，到山东进行镇压。柳升不把这些起义军放在眼里，随军带了很多囚车用来装犯人。唐赛儿觉得和官兵正面冲突难免吃亏，于是假意投降。柳升以为唐赛儿是被自己的威严震慑住了，心里十分得意。唐赛儿趁柳升放松之时，发起攻击，冲出了柳升的包围。朱棣大怒，将柳升关进大牢，还将山东出现起义的地方的布政司全部处死。官员们迫于压力，放下手中事务，全力追缴唐赛儿。唐赛儿被迫辗转各地，最后竟然不知所踪！