“主问道：‘我派谁去?谁可替我们去?’”
“他听到的回答是：‘我来了！派我去！’”
鲍威尔，这位出生在纽约哈姆勒区的黑人将军，登上了美国武装力量最高军事长官的宝座，揭开了美国军事史的崭新一页。
鲍威尔于1937年4月15日出生在一个来自英属殖民地牙买加的移民家庭，父亲是一家制衣厂的会计，母亲是这家工厂的工人。邻居多是来自爱尔兰、希腊、意大利和加勒比海地区的移民，其中以犹太人居多，邻里关系非常和睦。鲍威尔的童年、少年都是与这些讲着各种语言、有各种肤色的移民孩子度过的，既有游戏玩耍，也有打架斗殴，并没有感到种族歧视。牙买加黑人有较强的自理能力、自信心、家族观念和进取心，特别注重对子女的教育，并以孩子得到什么学历而自豪。鲍威尔的父母也不例外，对他的学习抓得非常紧。鲍威尔后来说，他父母给他受用终生的品质就是学习。鲍威尔中学毕业后，根据父母之命进入收费低廉的纽约市立大学学习工程。
在大学里，鲍威尔的学习和体育成绩一直平平，对工程也没有多少兴趣，整日看电视，特别爱看类似于相声的节目，或者读和自己专业没有关系的书。不过鲍威尔很快在平淡的大学生活中找到了自己的位置，加入了后备军官训练团，成为名为“潘兴步枪会”的军事组织的成员，穿上了军装，从此改变了自己的人生轨迹。