部派发展路线及其兴衰史，与印度诸王的佛教政策有密切关系。在阿育王召开第三次结集和派遣传道师弘化印度境内外后，上座部（分别说部）声望如日中天，甚至远播锡兰（今斯里兰卡）、缅甸等国[6]。到了迦腻色迦王时代，因“说一切有部”结集出《阿毗达磨大毗婆沙论》，因而在迦湿弥罗一带形成了领导地位。反之，弗沙密多罗王在中印度的毁佛法难，也使佛法中心转移至南方与北方[7]。
此外，三藏圣典方面，则有特殊的发展。各部派因树立自家宗风，因此，不论律藏或经藏方面均各有传承。此二藏虽因自宗立场的不同而有增删的情况，然大体上与原始佛教时期的组织、体裁、内容相同。另外，具有独立体裁的论藏，则是在这一时期才完备[8]。故部派的特色，就三藏圣典来说，即在于“论藏”（音译为“阿毗达磨”）的发达。尤其各部派为彰显自宗的思想教义，遂直接促成阿毗达磨的研究学风，因此部派佛教又称“阿毗达磨佛教”。
