李嘉图指出，从个人之间的分工来看，每个人都可以拥有生产某种产品的比较优势。例如，在制鞋和制帽两方面甲都比乙强，不过制帽只强1/5，而制鞋要强1/3，甲的更大优势在制鞋，乙的更小劣势是制帽。所以，甲应该专门制鞋而乙应该只制帽，然后双方通过交换都能得到更多的鞋和帽。这就是说，尽管乙在两方面都具有绝对劣势，但那种绝对劣势较小的商品生产（制帽）实际上就是他能得到“比较利益”中的相对优势。因此，贸易活动中的相对优势即是指较大的绝对优势，或较小的绝对劣势。这种优势是由生产商品所耗费的劳动的相对差异带来的，反映了它在生产成本上的相对差异，所以又称为“比较成本说”（Comparative Cost Doctrine）。李嘉图进一步强调，这种优势标准其实更加适用于国际贸易，因为劳动、资本、资源等生产要素不可能在国与国之间随意流动，经济处于绝对劣势的国家既不会也不可能把它们的居民全部移送到富国，它们唯有正视本国实情，通过国际分工与贸易来增加本国财富，所以发挥相对优势是至关重要的。
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