这个制度源于汉高祖刘邦大赏开国功臣,当时铁券上注明受封者的特权,如世袭爵位、封地与食邑等。到了明朝,铁券还刻明受封者日后犯罪可以凭此免罪,除了谋反叛乱等“大逆”罪行外都能赦免。丹书铁券因此又俗称“免死金牌”。
可惜,免死金牌并不能免死,连免罪都做不到。持券的贵族获罪的比比皆是。据司马迁统计,西汉建立之初受封的功臣超过一百人,封王、封侯,领有丹书铁券。一百年后,开国功臣只剩下五家了,其余家族不是犯法削爵,就是杀头亡命。据说,刘邦曾当面承诺不杀开国元勋韩信:“见天不杀、见地不杀、见铁器不杀。”几年后,韩信就被杀死了。杀韩信的吕后是刘邦的老婆。为了不破坏皇帝老公的承诺,吕后在室内,用布把韩信绑住吊起来,用竹签刺死,果然是“不见天、不见地、不见铁器”。
持有丹书铁券的人中,名气最大的可能是《水浒传》里的“小旋风”柴进柴大官人了。柴进是后周的皇室后裔,宋赵皇室就是从七岁的周恭帝柴宗训手里夺走的天下。官方说法是“禅让”。为了表示尊崇,宋赵皇室赐予柴氏家族丹书铁券。那么柴家生活得怎么样呢?柴宗训禅位后被贬为郑王,徙居湖北,十九岁就死了,没有结婚,没有子嗣。之前,柴宗训的大弟、三弟莫名其妙地“失踪”了,二弟早早夭折,于是后周皇室柴家烟消云散了。[3]