周武王即位4年之后就因病去世了。这个时候，他的儿子姬诵年纪非常小，无法料理国政。武王在临终前，托付周公旦帮助姬诵料理国政。武王去世后，姬诵继承了王位，称为周成王，周公旦代理主持朝政。周公旦非常贤能，把朝政治理得井井有条，引起了一部分臣子的猜忌，他们认为周公旦代理国政是怀有私心的篡权行为，并且制造流言说：“周公旦阴谋篡夺周王朝的政权，将会做出不利于周成王的举动。”周公旦听到人们对自己的诽谤后，处理国家大事时更加勤勉。他对老臣太公望、召公奭等人说：“先王消灭商朝就是希望国家能够安定和美，现在国家刚刚平定，武王却又过早地去世，成王年纪还小，我是怕毁坏了先王的基业，辜负了武王的嘱托，才代理起国政的。我从来没有一点的私心。希望你们相信我！”
周公的一片诚心感动了太公望和召公奭，他们不再怀疑周公了。而管叔姬鲜和蔡叔姬度却仍然认为周公有篡权的想法，他们联合武庚及东夷部落发动叛乱，并胁迫霍叔姬处一同参加。其他诸侯国家也乘机起兵反叛，这就是历史上著名的“三监之乱”。周公旦经过3年艰苦的战争，终于取得胜利。武庚被周朝士兵杀死，管叔、蔡叔和霍叔都成了俘虏，周公处死了管叔，流放了蔡叔，把霍叔贬为普通百姓。这场战争巩固了周朝的统治，战争结束后，周公旦将原来由管叔、蔡叔和武庚管辖的商朝遗民一分为二，其中一部分封给了商纣王的哥哥微子启，封地在商丘，国号为宋；另一部分封给周成王的叔父康叔，封地在商朝的故墟，国号为卫。蔡叔姬度在流放过程中死去，他的儿子名字叫作姬胡，姬胡与其父不同，具有善良仁德的性情，周公旦了解到这个情况以后，就把姬胡分封到了蔡国，使蔡不致灭绝。