玄学又称“玄远之学”。玄远是指超越于自然和社会之上的宇宙本体。王弼、何晏认为作为宇宙永恒本体的“道”，即是“无”，因此“无”是玄学追求的最高哲学境界。《晋书·王衍传》云：“魏正始中，何晏、王弼等祖述老、庄，立论以天地万物皆以无为本。无也者，开物成务，无往不存者也。阴阳恃以化生，万物恃以成形，贤者恃以成德，不肖恃以免身。故无之为用，无爵而贵矣。”王弼、何晏发挥《老子》的哲学思想，以无为天地万物之本，形成了以无为本的哲学本体论，从而，王弼一派的玄学思想便被称为“贵无”哲学。
王弼从四个方面阐述了其以无为本的本体论思想。
（一）本与末
王弼曾说，《老子》一书可以用一句话来概括，那就是崇本息末，即考察问题不能只着眼于细枝末节，而应看其本体。世间万物皆有形、有声，可以感触，但这只是现象，犹如树的枝叶、末梢一样，并不是事物的本。事物的本并不是物质性，因而是感触不到的，听之不可得而闻，视之不可得而彰。这就要求不能为事物的表面现象所迷惑，要透过现象，把握本体。只有把握了本体，才能以简驭繁，直视事物本质。王弼以方、圆为例说明这一观点。世上有许多方的、圆的东西，但这些只是末。方的、圆的东西要以方、圆的原理为准则，才能成其为方、圆。这个方、圆的原理即是本。一旦掌握了原理，即本，便能认识天下无限的方的、圆的东西。反之，见一件认识一件，穷年累月也无法认识完天下所有方的、圆的东西。由此上推，天地万物也有一个总的原理，有一个总的本，这个本便是“无”，有形、有声、有味的东西只是末而已。