万通公司的决策人挣钱后大量投资了一些不了解、不熟悉的行业，盲目扩张，使公司受到了很大的影响。之后，潘石屹做出重大决策：离开万通，自立门户，他要脱离跟朋友一起经营的处境。不久，潘石屹成立了北京红石实业有限公司，做的第一个项目就是“现代城”，在现代城建设期间，右手边的国贸立交桥正在改造，门前的京通高速公路已开通，脚下的地铁国庆前后也正式运营。更让潘石屹兴奋的是，经国务院批准，北京的中央商务区(CBD)从2平方公里扩为4平方公里，现代城又被圈进去了；未来北京的CBD如同巴黎的拉德方斯、东京的新宿，一定是最现代、最繁华、最有人气的地段。现代城创造了北京房地产史上多个奇迹。这就是潘石屹与众不同的创新的结果。
但现代城的销售并不是一帆风顺的。1998年的北京房地产市场，已经不复20世纪90年代初的光景。现代城的销售并没有他们预料的那样火暴。当现代城销售出现困难的时候，潘石屹敢冒天下之大不韪，在管理上采用末位淘汰制，扭转了销售局面，并取得了巨大的成功，最高的一天，卖了17套，成交额就达3000万元人民币。现代城的销售额创当年单个项目销售量冠军。二期SOHO现代城所引起的冲击波更是来势凶猛，正式开盘的两个多月，五百多套住房便销售一空。同时利用媒体的炒作、行家的总评、业内人士的分析，以及有意购买者的关注，一个既新鲜又陌生的时髦名词“SOHO”飘进了千万人的耳朵里。