隆美尔行伍出身,正当不惑之年,因1940年指挥一个德军装甲师由阿登突破,率先冲入法国,横扫法国北部而驰名,被欧美各国军界公认为装甲战大师。1941年2月,隆美尔飞抵北非,立即带领北非德、意军反攻。英军未料德军突然增援,骤不及防,被打得措手不及,仓皇向西败退。隆美尔穷追不舍,沿北非绿色长廊向东猛进1000多公里,把英军赶回埃及。然后又在埃及以西的沙漠地带,与英军反复恶战,七进七出,屡次重创英军,扭转了轴心国军队在北非的被动局面。英军慑于其诡计多端,善于捕捉战机,无可奈何地奉送给隆美尔“沙漠之狐”的绰号。
1942年6月,隆美尔挥军奇袭,一举夺占英军补给中心托卜鲁克,俘虏英军4万,缴获英军大批武器、弹药、粮食、燃料。几天后,又夺取英军另一个补给中心马特鲁港,消灭英军1万人,德军前锋向东一直推进到埃及境内的沙漠火车站阿拉曼。隆美尔站在阿拉曼车站的站台上,已经可从望远镜中看到埃及金字塔的大尖顶。希特勒欣喜若狂,送给隆美尔一根元帅节杖,以表彰他的战功。墨索里尼更是洋洋得意,以为开罗指日可下,专门从罗马空运了一匹名贵白马到隆美尔的司令部,以备轴心国攻进开罗时,他可以骑白马主持轴心国军队的入城式。