红巾军占领颍州后，元朝廷遣枢密院同知赫厮、秃赤率阿速军及各路汉军前往镇压，被红巾军击败。接着，红巾军又占领亳州、项城、朱皋。
九月，红巾军攻破汝宁府，又占领了息州、光州，人数已达十余万。红巾军所到之处，开仓放粮、赈济贫农，深得百姓拥护。百姓纷纷加入红巾军，队伍迅速扩大到几十万人。
在红巾军的影响下，全国各地农民纷起响应。人数较多的有蕲水的徐寿辉部、萧县的芝麻李部、南阳的布王三部、荆樊的孟海马部、濠州的郭子兴部等。
为推翻元朝的反动统治，起义军提出“以明斗暗”的口号，鼓舞百姓与封建官府做斗争。北方红巾军从公元1355年开始主动出击。二月，刘福通将韩林儿迎至亳州，立韩林儿为“小明王”，国号“大宋”，年号“龙凤”，建立了北方红巾军的革命政权。刘福通任枢密院平章，不久后任丞相。
三路北伐
公元1357年，刘福通分兵三路北伐。东路由毛贵率领，经山东、河北进攻元大都；中路由关先生、破头潘等率领，攻向山西一带，经大同直捣元上都，烧毁蒙古皇宫，然后继续转战辽东各地；西路由大刀敖、白不信、李喜喜率领，直趋关中，攻下兴元、凤翔，转战四川、甘肃、宁夏各地。农民起义军节节胜利，元朝官员不得不四散逃命。
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